Основными эффекторными продуктами адаптивного иммунитета являются иммуноглобулины (антитела). Это белки, гликопротеины, относящиеся к γ-глобулиновой фракции белков крови, продуцируемые плазматическими клетками (конечный этап дифференцировки В-лимфоцитов), (рис. 53). Термины «антитело» и «иммуноглобулин» часто используются взаимозаменяемо, хотя термин «антитело» иногда зарезервирован для секретируемой растворимой формы, т.е. исключая рецепторы B-клеток.

Основой структуры различных классов или изотипов антител (IgA, IgM, IgG, IgE, IgD) является большой, Y-образный белок, состоящий из четырех полипептидных цепей (две идентичные тяжелые цепи и две идентичные легкие цепи) соединенные дисульфидными связями. Функционально антитело можно разделить на два антигенсвязывающих фрагмента (Fab) и константный участок (Fc) участвующий во взаимодействиях с другими компонентами иммунной системы. Fab содержит паратоп, который специфичен для одного конкретного эпитопа, который распознает уникальную молекулу возбудителя, называемую антигеном, взаимодействуя между собой подобно замку и ключу. Используя этот механизм связывания, антитело может помечать микроб или инфицированную клетку для уничтожения другими факторами иммунитета, или может нейтрализовать его непосредственно. Особая группа антител — это секреторные антитела IgA (sIgA). Данные антитела представляют собой димеры молекул IgA, соединенных J-цепью и секреторным компонентом,

который транспортируется через барьер эпителиальных клеток в просвет органа (до 5 г в день). Секреторный компонент sIgA защищает иммуноглобулин от действия протеолитических ферментов. sIgA связывается со слоем слизи желудочно-кишечного тракта, предстательной железы, респираторного эпителия, слезой, слюной, потом, выделением из мочеполовых путей покрывает эпителий, и действует как антигенспецифический барьер для патогенов и токсинов. Наличие его в молозиве обеспечивает иммунитета новорождённых и способствует формированию, а в дальнейшем и регулированию состава комменсальной микробиоты. Этот эффект достигается тем, что Fc-концы sIgA сшиты и не активируют фагоциты и комплемент.

Антитела разных классов различаются по тому, где они выделяются в организме и на какой стадии иммунного ответа действуют.