В-лимфоциты, реализующие основные функции специфического иммунного ответа, сегодня считаются главными клетками в системе иммунологического надзора. Это система клеток с различным функциональным предназначением. Уже в костном мозге предшественники лимфоцитов разделяются на две крупные ветви. Одна из них — у млекопитающих — завершает свое развитие в костном мозге, а у птиц в специализированном лимфоидном органе — бурсе (сумке).

Отсюда эти лимфоциты получили название bursa-зависимые, или В-лимфоциты. Созревание и развитие В-лимфоцитов, у человека проходит в костном мозге. Важнейшее событие в развитии В-лимфоцитов — реаранжировка генов, имеющих отношение к синтезу антител (АТ) (белков из класса иммуноглобулинов, направленных против чужеродных антигенов). В результате такой генной реаранжировки каждый В-лимфоцит становится носителем индивидуального гена, способного синтезировать АТ против одного антигена (АГ). После того как гены сформировались и молекулы АТ появились на клеточной поверхности в виде рецепторов, В-лимфоциты покидают костный мозг. Некоторое время они циркулируют в кровяном русле (до нескольких месяцев), а после контакта со специфическим для них АГ внедряются в периферические органы — селезенку и лимфатические узлы, где дифференцируются в плазматические клетки и синтезируют АТ. Поскольку В-популяция состоит из множества отдельных клонов (потомства этих антителопродуцентов), в совокупости они способны распознать и уничтожить весь набор возможных АГ.

Пул этих клеток можно разделить на 3 популяции: В1-, фолликулярные или В2-лимфоциты и В-клетки маргинальной зоны. Первые две популяции в большом количестве находятся в слизистых.

В1-лимфоциты — это небольшая популяция В-клеток (около 5 % от общей популяции B-клеток). Они осуществляют быстрые реакции на проникновение через барьеры широко распространённых бактерий (противобактериальные «пограничники»), поэтому и локализованы в основном в прибарьерных полостях (брюшная и плевральная полости). Там же находятся и клетки-предшественники В1-лимфоцитов, т.к. их пул поддерживается без участия стволовых клеток костного мозга. B1-лимфоциты продуцируют IgM (определяется как IgM крови, который в основном и вырабатывается В1-лимфоцитами). Помимо этого, В1-лимфоциты продуцируют аутоантитела, структурно похожие на бактериальные антигены, например, белки системы групп крови ABO. Имеется мнение, что В1-клетки можно разделять на подклассы В1а (CD5+) и B1b (CD5-), хотя они сходные по своим свойствам.

В2 (фолликулярные)-лимфоциты — обычные «классические» В-лимфоциты, созревают в костном мозге, затем мигрируют в селезенку, проходя через две переходные стадии: Т1 и Т2. T2 дифференцируются в фолликулярные (FO) B-клетки, или B-клетки маргинальной зоны (MZ). В2-клетки — наиболее распространенный тип B-клеток, не циркулируют в крови, обнаруживаются в основном в лимфоидных фолликулах (содержащих зародышевые центры), селезенке и лимфатических узлах. В отличии от других В-лимфоцитов, В2-клетки экспрессируют высокие уровни IgD и CD23, низкие уровни CD21 и IgM, при отсутствии CD1 или CD5. Основная их функция: связываться с антигеном, получая помощь от Т-хелперов, дифференцироваться в плазматическую клетку, которая секретирует большое количество антител. В слизистых, это секреторные антитела IgA (SIgA).

Данные антитела представляют собой димеры молекул IgA, соединенных J-цепью и секреторным компонентом, который транспортируется через барьер эпителиальных клеток в просвет органа (до 5 г в день). Секреторный компонент sIgA защищает иммуноглобулин от действия протеолитических ферментов. SIgA связывается со слоем слизи желудочно-кишечного тракта, предстательной железы, респираторного эпителия, слезой, слюной, потом, выделением из мочеполовых путей покрывает эпителий, и действует как антигенспецифический барьер для патогенов и токсинов. Наличие его в молозиве обеспечивает иммунитета новорождённых и способствует формированию, а в дальнейшем и регулированию состава комменсальной микробиоты. Этот эффект достигается тем, что Fc-концы sIgA сшиты и не активируют фагоциты и комплемент.