Первой линией обороны против экзо- и эндогенных патогенов служат эпителиальные клетки. Это основные барьерные клетки.

Эпителиальная ткань — это сплошной слой из компактно упакованных клеток с небольшим количеством межклеточного матрикса. Эпителиальные ткани выстилают наружные поверхности органов и кровеносных сосудов по всему телу, а также внутренние поверхности полостей многих внутренних органов. Эпителиальным тканям присуща высокая регенеративная способность. Имеется несколько классификаций эпителиальных тканей, однако наиболее распространена морфологическая классификация, в которой эпителий разделяют по числу слоев (одно- или многослойный) и форме клеток (плоская, кубическая, призматическая), а также способности к ороговению (табл. 2).

Эпителиальные клетки осуществляют механическую защиту, которая образует границу между внешней и внутренней средой организма. В эпителиальных выстилках отсутствуют межклеточное вещество и кровеносные сосуды, они непроходимы для большинства патогенов. Помимо клеток эпителия, в эпителиальном пласте находится большое количество резидентных клеток иммунной системы, которые совместно с нормальной микробиотой предотвращают развитие локального воспаления (развитие заболевания). Разновидность эпителиальных клеток непосредственно контактирующие с кровью, называются сосудистыми эндотелиальными клетками, с лимфой, называются лимфатическими эндотелиальными клетками. Эндотелиальные клетки выстилают всю кровеносную систему, от сердца до мельчайших капилляров.